Магнат-бизнесмен Бадри Патаркацишвили взял самоотвод - выбыл из соперничества за пост президента Грузии. Это свидетельствует о растущем риске того, что досрочные выборы, возможно, не помогут этому кавказскому государству вернуться на путь к демократии западного типа.

Вчера Патаркацишвили заявил, что не будет баллотироваться на выборах 5 января, так как ему вначале нужно обелить свою репутацию, запятнанную обвинениями в тайном планировании государственного переворота. На этой неделе грузинские власти предали огласке видеозапись того, как глава избирательного штаба Патаркацишвили якобы предлагает высокопоставленному чиновнику министерства внутренних дел Грузии 100 млн долларов, за что чиновник должен приказать своим людям не препятствовать массовым акциям протеста, которые оппозиция задумала провести после выборов, дабы заявить о непризнании результатов выборов.

Тот факт, что 100 млн были предложены, - "это чистая правда", сказал Патаркацишвили, находящийся в Израиле, в телефонном интервью. "Это стоило бы любых денег. Я платил, чтобы в людей не стреляли". Патаркацишвили опроверг утверждения властей, касающиеся гипотетического заговора с целью государственного переворота, заявив, что сотрудник правоохранительных органов пытался его шантажировать, грозя применить силу.

Президент Грузии назначил выборы, пытаясь восстановить пошатнувшуюся демократическую репутацию своей страны после того, как в ноябре власти разогнали демонстрацию оппозиции, применив слезоточивый газ и резиновые пули. Власти также вынудили две оппозиционные телекомпании прекратить вещание. Совладельцем одной из них является Патаркацишвили, слывущий богатейшим человеком Грузии.

Западные дипломаты полагают, что восстановление стабильности в Грузии - жизненно важная задача, так как эта страна стала ключевым транзитным коридором для транспортировки нефти и газа с месторождений Каспия. Кроме того, Грузия под руководством президента Михаила Саакашвили, получившего образование в США, до прошлого месяца считалась светлым пятном в регионе в плане развития демократии западного образца.

После разгона демонстрации в ноябре Саакашвили ушел в отставку и назначил досрочные выборы, чтобы умерить негодование населения, направленное против него.

Но в заявлениях, которые делаются в ходе избирательной кампании, все большее значение придается следующему дню после выборов: лидеры оппозиции утверждают, что, возможно, призовут людей выйти на улицы и оспорить результаты. Согласно большинству соцопросов, Саакашвили лидирует, но вряд ли он сможет получить 50% голосов плюс 1 голос - количество, необходимое для победы в первом туре и отмены второго тура, где сойдутся два кандидата, набравшие наибольшее число голосов.

Решение Патаркацишвили снять свою кандидатуру было объявлено на следующий день после того, как из телекомпании "Имеди", которой он владеет вместе с News Corp. Руперта Мэрдока, уволились самые видные журналисты. Власти закрыли "Имеди" в ноябре во время подавления акций оппозиции, но в начале декабря, под нажимом политиков, позволили ей возобновить вещание. Журналисты заявили, что напряжение, связанное с конфликтом между магнатом и правительством, не позволяет им работать. News Corp., владеющая также издательским домом Dow Jones, который выпускает Wall Street Journal, в среду прекратила вещание телекомпании. В News Corp. воздержались от комментариев.

Согласно недавним опросам, Патаркацишвили занимал третье место среди зарегистрированных кандидатов, которых около дюжины, но его рейтинг рос. После того как он сошел с дистанции, выборы, намеченные на следующую неделю, будут, по-видимому, поединком один на один между Саакашвили и основным единым кандидатом от оппозиции Леваном Гачечиладзе.

Между тем опасность уличных акций протеста и применения насилия остается вполне реальной. "Если власти и далее будут оказывать на оппозицию такой нажим, как сейчас, я ожидаю, что народ будет протестовать", - сказал Давид Усупашвили, лидер оппозиционной Республиканской партии, которая поддерживает Гачечиладзе.

Правительство Грузии пригласило сотни международных наблюдателей для мониторинга выборов на будущей неделе. Тем самым оно стремится показать, что страна по-прежнему привержена идее строительства демократии западного типа.

Поскольку телекомпания "Имеди" опять закрылась, кандидаты от оппозиции лишились ключевого форума своей предвыборной агитации. Усупашвили и другие утверждают, что широко распространены случаи запугивания со стороны полиции и местных властей.

Грузинские власти закрыли несколько коммерческих предприятий, где Патаркацишвили имеет долю, в том числе Standard Bank, который, по словам властей, передан под внешнее управление для восстановления ликвидности. Его акционеры - британский фонд прямых инвестиций Salford Capital Partners Inc. - отрицают, что у банка есть проблемы с ликвидностью; они наняли известную американскую юридическую фирму Debevoise & Plimpton LLP, чтобы вернуть себе контроль над банком.

Патаркацишвили, сделавший состояние в России в 1990-е годы, руководил своей избирательной кампанией, находясь за пределами Грузии, так как опасается за собственную безопасность. В воскресенье газета Sunday Times of London, которая также принадлежит News Corp., разместила на сайте аудиозапись разговора, сделанную в июне 2006 года; как утверждается, в этом разговоре сотрудник министерства внутренних дел Грузии просит скандально известного полевого командира из соседней Чечни, чтобы тот убил Патаркацишвили.

Пресс-секретарь министерства внутренних дел Грузии Шота Утиашвили отрицал факт какого-либо заговора подобного рода; он также заявил, что сотрудник, замешанный в этой истории, был в апреле текущего года уволен за "серьезные злоупотребления", в том числе за сотрудничество с Патаркацишвили. Установить или опровергнуть подлинность аудиозаписи путем независимой экспертизы не удалось.

Материал подготовлен при участии Эндрю Осборна